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潜水艦(せんすいかん、submarine)とは、耐圧構造の船体を持ち、水中へ潜航可能な軍艦である。同様の構造の船でも、民間の海底探査用および水中遊覧用船舶は潜水艇、潜水船などと呼ばれる。

潜水艦は巡洋艦や駆逐艦など他の水上艦艇と異なり、水中へ潜航可能という大きな特徴を持つ。水中潜航時は、水上航行時に比べて被探知確率が激減するので、高い隠密性が保てる。高い隠密性によって得られる隠密行動能力は、潜水艦最大の特徴である。通常動力型潜水艦は、原子力潜水艦に次いで「人類が発明した究極のステルス兵器」といわれる。

◆ 特徴

・ 敵に気付かれずに監視網を突破できる。第一次世界大戦と第二次世界大戦ではドイツの潜水艦が、水上戦力では圧倒的に優勢であったイギリス海軍の警戒線を突破して大西洋や地中海へ進出した。第二次世界大戦末期の敵国制海下の海を渡りドイツへ往復した日本潜水艦もある。遣独潜水艦作戦を参照。

・ 敵対国の港湾に接近・侵入し、偵察・情報収集、機雷の敷設を行う。

・ 敵の予想進路上に潜み、待ち伏せ攻撃を行う。補給線を断つために通商破壊作戦を実行する。

・ 戦略ミサイル搭載原子力潜水艦による核抑止力。原子力潜水艦は浮上することなく行動しつづけることができ、その行動の隠密性は非常に高い。この原子力潜水艦にSLBMなどの長距離核ミサイルを搭載すれば、万一核戦争が勃発し地上基地が敵の先制攻撃で壊滅した場合でも、無傷で強力な反撃力を温存できる。自国がこのような反撃力を保有すれば敵は先制攻撃を決断できず、核戦争は起こらないというのが核抑止力の理論。

・ 隠密性の高い潜水艦を探知し攻撃するのは、やはり潜水艦が有利であると言われている。米露では敵の戦略ミサイル潜水艦を攻撃する任務や、自国の艦隊を敵の攻撃型潜水艦から護衛する任務を与えられている。米海軍の空母打撃群には必ず攻撃型原子力潜水艦が1〜2隻随伴している。

・ 小型の潜水艇は、外洋航行力には欠けるものの、沿岸など地形の複雑な場所に隠れると極めて探知されにくい。このため、敵の支配水域に侵入して情報収集に当ったり、スパイを送り込んだり、捕えた敵を海岸付近で収容して誘拐したりすることに用いられる場合もある。

◆ 発達史

◇ 黎明期

防水構造の船体で水中を航行する案は、古来より見られる。アレキサンダー大王が試案した水中船などが構想されてきた。だが実際に建造され実戦投入された潜水艦は、1776年に登場したが最初となる。本艦は卵形船体で乗員数は一人、人力駆動の螺旋型推進装置を装備しており、アメリカ独立戦争時に米国が使用したが、敵艦艇撃沈には至らなかった。アメリカの南北戦争中、南部のアラバマ州モービルで建造された南軍の人力推進潜水艇は、1864年サウスカロライナ州チャールストン港外で同港を封鎖中の北軍木造蒸気帆船を外装水雷によって攻撃、撃沈した。これが戦争中に潜水艦(潜水艇)が敵船を沈めた最初の例である。ハンリーは乗員と共に帰還しなかったが、その後1995年に港外の海底で発見され、2000年に引き揚げられて保存・展示されている。艦名は建造出資者の一人ホレス・ローソン・ハンリーにちなんで命名されたが、当人は艇長として乗艦中に発生した2度目の沈没事故で死亡した。

なお、当時は潜水艇やデイヴィッド型半潜水艇は敵味方双方からアンフェアで悪魔的な兵器と見なされており、チャールストンを封鎖中の北軍装甲艦ニューアイアンサイズの艦長は、同艦を暗夜襲撃して損傷させ、捕虜になったデイヴィッドの艇長を「文明国で認められていない兵器を用いた罪で」ニューヨークで裁判にかけて絞首刑にすると脅した。

内燃機関を搭載した最初の潜水艦は、1900年に米国で建造されたホーランド潜水艦(水中排水量74t)である。本艦の動力系統は、主機のガソリンエンジンと電動機を直結した方式であり、近代的潜水艦の元祖となった。

◇ 第一次大戦期

潜水艦の本格的活躍は第一次世界大戦からとなる。各国の中で逸早く潜水艦を有効利用したのはドイツ帝国であった。開戦直後の1914年9月、独海軍の潜水艦が英巡洋艦4隻を撃沈する戦果を挙げた。ドイツ帝国は航洋潜水艦を大量建造して、英国はじめ連合国に対する通商破壊戦を遂行、連合国商船部隊に大打撃を与え、その威力を世界に知らしめた。やがて、潜水艦を意味するドイツ語のUボート (Unterseeboot) は、ドイツ海軍の潜水艦を表す代名詞ともなった。

一方で仮想敵国である英国も、石炭焚き蒸気タービンにより艦隊随伴可能な高速潜水艦や、戦艦の主砲を搭載したM型潜水艦を建造して対抗した。

大戦初期の潜水艦は水中排水量100t-600t前後で、主機はガソリンエンジンに代わり燃費に優れるディーゼルエンジンが主流となった。航続距離や弾薬搭載量の増加のため、潜水艦は大型化が進み、大戦後期に42隻完成したU81型は水中排水量約1000t、大戦末期に4隻が完成したU139型では水中排水量約2500tの大きさにまで達した。当時の潜水艦は、水上速力15-20ノット、水中速力8ノット、最大潜航深度100m前後であった。

◇ 大戦間期

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