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海草(かいそう、英:Seagrass)とは、海域に生育する種子植物のことで、海産の水草である。藻類である海藻とは同音異義であるが、海草を「かいそう」と読むと区別しにくいので「うみくさ」と呼ぶこともある。

◆ 特徴

;生育環境

海域の中でも比較的浅い沿岸域の内湾や干潟、汽水域、礁池(イノー)などに生育する。多くの種は乾燥に弱く干潮でも海水に浸っている潮下帯以下を好むが、コアマモのように乾燥に強く潮間帯に生育する種もいる。

;形態

海草類は全て単子葉植物であり、根、茎、葉の区別がある。茎(根茎)は地下茎として匍匐する種が多く、葉を水中にのばす根は砂泥の中にしっかりと根を広げる。従って、大部分の種は砂泥底域に生育する。葉はウミショウブやボウバアマモのように細長いタイプと、ウミヒルモ属のような小判型のタイプがある。基本的には光合成を行う器官であるが、アマモは海水中の栄養塩を葉で取り込むことがわかっている飯泉仁(1989)「海草類の栄養塩類の取り込みについて」 月刊海洋、21(6); 317-321pp.。気孔は退化している。

;生態・生活史

海草類は多年草である。種子植物であり花を咲かせ種子により増える。また、地下茎を分枝させて増える栄養繁殖を行う種もある。アマモやリュウキュウスガモなどは種子繁殖と栄養繁殖の両方で増えるが、熱帯性のリュウキュウアマモやベニアマモ、ボウバアマモなどは結実が悪く、ほとんどが栄養繁殖による増える。開花は、熱帯性のリュウキュウスガモで9-1月(10月が最盛期)[外部リンク] 海響館ホームページリュウキュウスガモの花、ボウバアマモが7-9月、ウミショウブが6-9月[外部リンク] コップ水の日記ウミショウブの花、温帯性のコアマモが1-6月[外部リンク] 淡路島の生き物たちIIコアマモの花・種子などに観察されている当真武 「琉球列島の海草‐I. 種類と分布」 『沖縄生物学会誌』37号、1999年、75-92頁。。結実はリュウキュウスガモで7、8月を除く周年、ウミショウブが8-11月及び1月に観察されている。

◆ 進化

海草類は他の種子植物と同様に一旦陸上植物として陸域に適応した後に、再び海域に生活の場を戻したと考えられている。

◆ 海草と海藻の違い

海草と藻類である海藻はともに海域に生育するため、しばしば混同されることがあるが、種子植物である海草と比較して海藻は根・茎・葉の区別がなく、一部のものにはそれらしい分化が見られるがはっきりと異なるのは根の構造のみである。海藻の根は栄養吸収のための器官ではなく、岩に固着するためのものである。海藻の大部分は岩上に生え、砂泥底には匍匐茎状の形態を発達させて砂泥底に適応している緑藻のイワズタ(イワヅタ)類や小型のものをのぞいてほとんど生えない。従って、この両者は生育する環境が異なる。海藻は波あたりの強い岩礁海岸に多く生育し、海草は波の当たらない内湾や干潟のような環境に生育する。ただし、北方系のスガモやエビアマモは波あたりの強い岩礁にも固着して生育することができる。

◆ 分類と分布

世界にはアマモ科(Zosteraceae)、ポシドニア科(Posidoniaceae)、ベニアマモ科(シオニラ科、Cymodoceaceae)、トチカガミ科(Hydrocharitaceae)、イトクズモ科(Zannichelliaceae)、カワツルモ科(Ruppiaceae)の6科(このうちトチカガミ科以外をヒルムシロ科にまとめる場合がある)に60種程度の海草類が確認されている大場達之・宮田昌彦 『日本海草図譜』 北海道大学出版会発行、2007年、IISBN 4-8329-8175-1。笠原勉 『[外部リンク] 海草類』 「[外部リンク] 順応的管理による海辺の自然再生」 国土交通省港湾局監修、海の自然再生ワーキンググループ著、2007年、221頁。沖縄県文化環境部自然保護課編 『[外部リンク] ジュゴンのはなし -沖縄のジュゴン- (第2版)』 沖縄県文化環境部自然保護課発行、2008年、16頁。。熱帯から寒帯まで分布しており、多くの種は熱帯域・亜熱帯域に分布するが、スガモやアマモの仲間は温帯域から寒帯域に分布する。

◇ 日本の海草類

日本には5科10属28種30亜種(4雑種を含む)の海草類が分布していると考えられている大場達之・宮田昌彦 『日本海草図譜』 北海道大学出版会発行、2007年、IISBN 4-8329-8175-1。なお、引用文献では30種となっているが、この中に2亜種、4雑種が含まれているためここでは上記のように表現した。。下記に大場・宮田(2007)における日本産海草類のリストを記載する科の順は大場・宮田(2007)に準じ、属・種はアルファベット順とした。。

日本は暖流と寒流が交わるため海草類とっては好適な条件にあり多くの種が分布している。本州周辺海域でよく見られる海草類はアマモ属で、アマモとより小型のコアマモが多く、いずれも細長い葉をしている。他に丸い葉で小型のウミヒルモなどが知られている。北海道周辺ではスガモが見られる。また、南西諸島は日本の中でも海草類の多様性が高く、マツバウミジグサ、リュウキュウスガモ、ボウアマモ、ウミショウブなどの多くの種が様々な場所で見られ、5科9属18種の生育が確認されている。

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