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日本語の起源(にほんごのきげん)は、現在日本語として同定される言語体系の起源をいい、言語学上の論点のひとつである。言語学では日本語系統論ともいわれる。

◆ 方法に関する問題

◇ 日本語学・国語学

日本語の起源に関する議論は、新井白石『東雅』や本居宣長らの研究を嚆矢とするが、それ以前にも言語学的な研究は行なわれていた。しかし意識的に「起源」つまり「日本語」の総体を歴史的に分析していこうとしたのはとりわけ本居宣長らの国学派であった。以来、今日に至る「国語学」も江戸以来の膨大な研究蓄積を基礎にしている。西欧の比較言語学が輸入されてからは相互に批判・対立もあったが、近年は双方の方法を折衷しながら、いまだ決着の着かない「日本語」の由来について研究が行なわれている。

◇ 比較言語学

日本語の起源を解明するための方法の一つに、比較言語学の手法がある。比較言語学は歴史言語学のうち印欧語族の起源を明らかにするなかで発展してきたものである。主な手法は、「祖語」を仮説的に想定し、それに沿って言語変化の規則を比較・対照することによって言語間の系統関係を導き出すという方法である。文献資料のないオーストロネシア語族に適用しても数多くの業績が出ているので、8世紀頃までのものしか文献資料が見つかっていない日本語にも、ある程度は適用可能とされてきた。

しかし、例えば比較言語学者高津春繁も、印欧語族の事例として適切なセム・ハム語族の研究においてすら、印欧語族の比較方法をそのまま用いることは無理であるとしている高津春繁『比較言語学入門』(岩波文庫・1992年)p.9。

◇ 言語類型論

しかしながら印欧語族の系統樹と東アジア諸言語の系統樹とは当然異なるものであり、近年は比較言語学の通時主義を包摂する形で地理的背景にも配慮する言語類型論などの観点からも研究が行なわれている松本克巳『世界言語のなかの日本語』三省堂2007。

◇ 神話学・人類学

比較言語学と連携して進められた比較神話学の方法も大林太良や吉田敦彦らによって進められてきた。比較神話学は基本的には神話や説話の構造や特性を比較分析するものであるが、要素の単位をどこまで限定できるかという問題がある。構造神話学者クロード・レヴィ=ストロースは言語学の音素概念に影響された「神話素」概念を創造し使用しているが、分析概念としての有効性は未確定である。しかしながら参考となる知見も当然あり、比較神話学的分析によれば日本神話は北方民族(北東ユーラシア)と南方民族(東南アジア、太平洋諸島ポリネシア等)との混合とされ、日本語の起源に関する言語学的研究の成果との対応がみられる。

いずれにせよ、日本語の起源については様々なアプローチがある。

◆これまでに唱えられた主要な学説

以下、これまでに唱えられた主要な説について解説する。

◇アルタイ起源説

日本語をアルタイ系言語、アルタイ諸語のひとつとする説。ただしアルタイ語族説の基盤を築いたG. ラムステットやエフゲニー・ポリワーノフ、 ニコラス・ポッペら自身もこの仮説があくまで仮説にすぎないことを強調していた。

しかし、アルタイ語族仮説を支持する学者も多くいる。S. マーティン(1966年)や、R. ミラー(1967年)などの日本・朝鮮共通祖語の再構の試みは、モンゴル語、古代トルコ語、ツングース語の語形も参照しながら分析を展開している。他には、ロシアのS. スタロスティンや、辞典では"Etymological Dictionary of the Altaic Languages", 3 vols.(Brill,2003)などがある。日本においては服部四郎、野村正良、池上二良等がいる。彼らは日本語の系統問題には慎重ではあったが、日本語をアルタイ系の言語とする仮説に沿って研究を進めていた。また南島(オーストロネシア)語研究で知られる泉井久之助も、日本語の系統はアルタイ系とみなしていた。

しかしながら研究者間で意見の一致が見られる比較例は、全般的な統語論的特徴(タイポロジー)、いくつかの音韻論的要素、人称・指示代名詞システム、動詞や形容詞の活用形の一部、助詞の一部、高々数十の語彙などにとどまっておりいまだ日本語=アルタイ語族説は十分に実証されていない。ポッペのアルタイ祖語の音韻の再構についても批判的に検討され、アルタイ仮説は破綻したと見る研究者もいる。

現在は、アルタイ仮説の拡張(マクロアルタイ説・ユーラシア超語族説・ノストラティック超語族説など)によって日本語の系統の解明が進む可能性は難しいとされている。これに対してツングース諸語・満州語・日本語・朝鮮語に対象領域を縮小し比較の精度を上げている研究がある(米国のA. ボビン(2003年)。この説の課題は、ツングース諸語、朝鮮語(古代朝鮮語)の内的再構がどの程度まで可能かどうかである。

◇ 朝鮮語同系説

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