プログラミング言語の操作的意味論は、有効なプログラムを計算ステップのシーケンスとして解釈する様子を記述する。そのようなシーケンスがプログラムの意味となる。
関数型言語では、シーケンスの最後にはプログラムの値が返される。(一般にプログラムには
非決定性があるため、ひとつのプログラムが返す値はひとつではなく、計算シーケンスも様々であることがある。)
典型的な操作的意味論の厳密な定義を与えたのは Gordon Plotkin の 1981年の論文 "A Structural Approach to Operational Semantics"(操作的意味論への構造的アプローチ)が最初である。それは、対象言語に対応する
状態遷移系を用意するものであった。そのような定義により言語の形式的分析が可能となり、プログラム間の関係を研究することが可能となった。重要な関係として と
双模倣性がある。これらは特に
並行性を扱う場合に有用である。並行性に関する意味論を扱う別の方法として、
アクターモデルのイベント構造を利用する方法がある。
