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回帰線(かいきせん、英:tropic)は、地球など天球の球面座標における主要な緯線のうち2つ。至線(しせん)ともいう。恒星を周回する天体(衛星のように間接的にでもいい)に対し定義できるが、以下では地球の回帰線について述べる。

太陽が地表を照らす角度(太陽高度、仰角)は季節と時刻によって変化する。いちばん角度が大きくなる正午ごろの場合(このときの太陽の角度を南中高度という)、春分と秋分の日には赤道上で垂直に照らす。また、北半球の夏至には北緯23.4度(23度26分)で、北半球の冬至には南緯23.4(23度26分)度で、太陽が垂直に照らす。この緯度が最も高緯度で太陽が天頂に来る地域であり、前者を北回帰線、後者を南回帰線、あわせて回帰線と呼ぶ。

英語などヨーロッパの言語で回帰線を意味する言葉(英語ならtropic)は、ギリシャ語で「帰る」(turn)という意味のtroposに由来している。「回帰線」という名称はその意訳である。

回帰線の緯度は地球の赤道傾斜角の変化に伴い、約4万1000年周期で22.1°から24.5°の間を変化し、章動により、約18.6年周期で9秒の振幅で変化する。これらは年あたり秒オーダーの変化を引き起こす。そのため秒の位まで正確に表す意義は少ないが、2005年年央値(2005.5年)は23度26分18秒である。適当な桁で四捨五入し、23度26分、23.4度などとすることが多い(1度 = 60分に注意)。

この2つの回帰線にはさまれた地域は、太陽からの放射(輻射熱)を良く受けるため、年間を通して気温が高く、熱帯となっている。

回帰線付近の地域は、亜熱帯高圧帯の影響により1年中乾燥し、砂漠気候となりやすい状況にある。これは、赤道付近で起こった上昇気流が上空で乾燥しこの付近に集まってくるために起こる。年に1度太陽が真上に来ることが、亜熱帯高圧帯となっている原因ではない。

回帰線を天球に投影した赤緯線、つまり天の回帰線は、かつては天球図にも描かれていたが、現代の星図には記入されない。

◆ 関連項目

・赤道

・熱帯:熱帯(toropical)

・極圏

・極点

・歳差

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