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剣(つるぎ、けん)は、武器の一種で長い剣身を持つ手持ちの刃物。武器としてだけではなく美術品としての価値を見出す人もいる。日本では日本刀の事を指す場合もある。両刃である点で刀と区別する。

◆概要

剣は刃物のうち、武器(ないし武具)として利用するためのもので、基本的にはその対象を切断するという刃物の性質を持つが、以下に述べる理由にもより、実質的に機械要素としての刃(切断するための構造)は重視されず、鈍器として対象を殴打するという性質も備える。

こういった鈍器としての性格を併せ持つ剣の存在は、こと刃による切断では対象が鎧などで装甲されている場合に十分な切断力が期待できず、むしろ直接的な打撃のほうが効果的でもあったためである。その一方で、刃が構造としては弱く、激しい戦闘や繰り返しの利用ですぐに変形・刃こぼれしてしまいその切断能力を失ってしまうこともあり、戦争などに使われるような使った後はすぐに手入れできない状況で用いられる剣では、この打撃力を重視したものが主流で、これの補助に良く切れる小型の剣やナイフなどを持つ様式(武術)の発達も見られる。

剣にはこうした切断力や打撃力といった要素のほかに、対象を貫き通す(刺す)ための機能を持つものも多く、この貫通力に特化した剣も存在する一方で、切断力や打撃力とは別に貫通力を高めるための工夫が見られるものも少なくない。また剣の中には血抜き(日本刀でいうところの樋・「血溝」は俗称)が施されているものがある。これは刀身に沿って溝が穿たれ、軽量化に役立った一方で、相手を刺した際に武器が抜けなくなる事を予防するため、血を抜き圧力を下げる一方で引き抜く際に切断面と剣との隙間に空気が入ることで武器を抜きやすくする機能を持つ、この様な構造を持つ物は槍や斧等にも見られる。

素材に関しては、後述するようにその地域で得られる様々なものが利用された。その発達の歴史においては常に最新の素材を利用する傾向も見られる。今日では戦争の形態が火器(個人装備では銃)を用いる形態が主流であるため、剣を使う戦闘も銃剣など補助要素的なものに変化し、その中では中世の銃の登場以前に発達した多種多様な刀剣類を見ることは無い。しかし、剣は刃物や刃という単純明快な武器としての構造が、直接的な威力としてイメージされやすいためなのか、(実用性は別として)フィクションにおけるガン=カタのような方向性も出現している。

◇ 剣と戦争

剣による戦闘(白兵戦)では、相手も剣を備えて攻撃に用いるため、これを防ぐ防具としての側面があり、この戦闘において手を守る機能を備える剣も多い。剣は個人対個人が戦う上では、基本的な装備の一つとなる。しかし戦争では、刀剣類のうちでも大型の物は扱いに相応の技量を要求し、一般の者では扱い辛いことや、敵にかなり肉薄した状態でしか使えず、長い訓練を必要とした。さらに装甲を突破して相手を負傷させるには適切な武器の選択とこれを扱う技量を必要とする。白兵戦のうちでも携帯性に優れた剣は他の武器の補助として使い、相手に対し距離を置いて対処できる槍や弓矢などが使えず、また敵味方が入り乱れるような混乱した状況で利用された。

こと中世から近世における戦争において、一般から招集される民兵に剣は扱いにくいものであり、歩兵はまず槍を基本的な戦闘単位として考え、これらの補助として剣を装備していた。ただ人類の歴史において有史以降にいずれの国家においても剣は戦争に対する備えとして平時より生産と保有が行われたことからも、この武器の信頼性が長らく優位性を保っていたことがうかがえる。

ただし戦国時代に代表される乱世の頃の剣と、後世や平時における護身用の剣との間には明確な隔たりが存在する。前者は切れ味よりも耐久性が求められ、ここに前述の鈍器としての剣や、あるいは腰に吊って日常的に持ち歩くことを前提としないことから肉厚で重量のある剣が利用され、また装飾などの意匠性を求められることも少なかった。後世の剣は対人でも一人ないし数人を傷付けひるませたり撃退することができれば用を成したのとは異なる。こういった変化は、日本刀でも戦国時代のものと後世のそれとで明確な差異も見られるが、西欧においてもショートソードのような歩兵装備としての剣や扱いに技能を必要とするツーハンデッドソードなどが戦争に使われ、後に銃が発達した以降ではサーベルのような簡略化されそれでも耐久性のある剣が利用されたが、一般の護身用や決闘用ではレイピアなどの更に簡略化されたものが使われた。

◇ 剣と刀

刀剣のうち、片刃のものを刀と呼び、両刃のものをさして剣と呼ぶのが中国語の漢字の字義からは正しい。ただし日本語およびその文化では、広義の「剣」は刀も含めた刀剣類全般を指す言葉として用いられる。これは、日本刀が両刃の剣から進化したためである。

特殊な物を除き一般的な刀剣は、突いたり斬ったりするのに一番重要なのは、切先から10〜30cm辺りで(日本では物打ちと言う)それ以外の刃は悪く言えば不必要な飾りで、大量生産された物の中には最低限の刃しか付いていない物も多い。

木刀や刃引きされた刀(刃をなくし切れない)に対して、「木剣」や、実際に刃を有する刀を「真剣」と称し、また「刀」を用いる武術・武道のことを、刀術(『本朝武藝小傳』など極少数の文献にのみ使用される)ではなく剣術、剣道と言うことからも「刀」と「剣」という語の関係が透けて見える。これは、日本では、剣から日本刀へ、ほぼ完全に変化した事が大きく影響されていると思われる。

中国では両手に同じ大きさの剣を持つ双剣術と日本刀と同じように一本の剣を持つ単剣術があるが、基本的に片手だけで扱う。両手で扱うものは双手剣として分けられる。

◆歴史

刀剣の歴史は長いが、旧石器時代以前から狩猟に用いられてきた槍ほどに古いものではない。

新石器時代のアジアやメソアメリカなどは、鋭利に磨かれた黒曜石の“刃”を木で作った刀身に並べて付けた細石刃を用いた剣などが存在する(マカナ)。同様に、金属の加工や入手が困難であった太平洋地域では、木製の平たい棍棒にサメの歯を並べて植えた剣が作られた。なお、純然たる木製の剣もアフリカ地方には存在している。これらも使いようによっては十分に致命的な威力をもつ武器であった。

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