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伝書鳩(でんしょばと)は、カワラバト(ドバト)などのハトを飼い馴らし、ハトの帰巣本能を利用して、遠隔地からハトにメッセージを持たせて届けさせる、通信手段の一種。

◆ 概要

伝書鳩(レース鳩)は、飛翔能力と帰巣本能が優れ、1000km以上離れた地点から巣に戻ることができるといわれる。使い方としては、遠隔地へ伝書鳩を輸送し、脚に通信文を入れた小さな筒(現在ではアルミ製が多い)を付けて放鳩する。飼育されている鳩舎に戻ってきたところで通信文を受け取った。通信文だけでなく、伝書鳩が持てるような小さな荷物を運ぶこともあり、その場合は背中に持たせることも多かった。中でも僻地医療で血清や薬品等の運び手として伝書鳩が担った役割は重要である。伝書鳩が迷って戻れなくなったり、猛禽類などに襲われて命を落とすこともあったため、通信目的を確実に果たせるよう、同じ通信文を複数の伝書鳩に持たせて放されることも多かった。伝書鳩(レース鳩)は上述の通り1000km以上離れた地点から戻ることができるが、通常は200km以内での通信・運搬等に使われていた。

電気が必要ない、フィルムや薬品等、軽量な物資を運搬できるなど、無線通信などに比べて利点もあるため、軍事用・報道用(主に新聞社や通信社)の通信手段として1960年代ごろまで広く使われたが、近年は通信手段の発達によってその役目を終え、現在では実際に物資の運搬に使われることは稀である。呼称も伝書鳩からレース鳩へ移り、主にスポーツとして開催される鳩レースへ参加するため、愛好家が品種改良や訓練を行うことを農林水産省が統轄する使役動物となっており、脚環の装着と所有権登録、迷い鳩の引き取り、ワクチンの接種などが義務化されている。

◆ 歴史

伝書鳩の歴史は非常に古く、紀元前約5000年のシュメールの粘土板にも使用をうかがわせる記述があるという。確実な記録では、紀元前約3000年のエジプトで、漁船が漁況を知らせるために利用していたらしい。このころのエジプトでは、様々な鳥で通信することが試みられたが、人によく馴れて飼いやすく、飛翔能力、帰巣本能に優れるカワラバト(ドバト)が選ばれ、定着したようだ。ただ、この当時ハトは主に食用として飼育されており、伝書鳩としてはあまり広く使われていなかった。また、ギリシャのポリス間の通信に使われた。特に各ポリス代表が参加して行われた競技会の覇者は、鳩の足に赤いリボンを結び付け、故郷への勝利と栄誉の便りとした。ローマ帝国で通信手段として広く使われ、各地に広まった。

ローマ帝国以降は主に軍事用の通信手段として広く使われ、産業革命期以降に最盛期を迎えた。第二次世界大戦時のイギリス軍は約50万羽の軍用鳩を飼っていたという。第二次大戦中は伝書鳩が広く使われたため、ドイツ軍は対抗手段として、タカを使って伝書鳩を襲わせた。また、近代になって報道機関が発達すると、通信用に使われた。例えば、1850年のロイターの創業時は伝書鳩が主な通信手段だった。この当時、最速の通信手段は伝書鳩だったのである。

日本には、カワラバトは飛鳥時代に渡来していたものの、伝書鳩として利用されるのは江戸時代になってからである。この伝書鳩は輸入されたもので、京阪神地方で商業用の連絡に使われていた。1783年に大阪の相場師・相屋又八が堂島の米相場の情報を伝えるために伝書鳩を使ったのを咎められ、幕府に処罰された。明治時代に入ると、軍事用として伝書鳩が本格的に様々な系統の品種が輸入され、飼育されていった。有名な系統に南部伯爵が導入した南部系などが現存している。それと同じくして、民間でも報道用・趣味として飼育することが増えていった。新聞各社が集まる東京の有楽町には、屋上に鳩小屋が作られるほどだった。第二次世界大戦に入ると、食糧難・軍用に献納されるなどで民間の飼育者は一時的に減ったが、戦後になると飼鳩は若年層の間でブームとなり、1964年の東京オリンピックの開会式での放鳩行事の影響もあり、1969年ピークに達した。この年の年間脚環登録羽数は400万羽弱に達した。その後、漫画「レース鳩0777(アラシ)」等の影響で一時的なブームがあったものの、漸減傾向にある。また、1970年代を境に、鳩レースの平均帰還率は明らかな低下傾向を辿り、数千羽規模の登録レースでも、最終レースを待たず全滅することが各地で頻発している。それは日本に特有の現象で、原因の探求がされているものの、はっきりしたことはわかっていない。主に猛禽類の大増殖説・携帯電話の電磁波影響説(1990年代後半からいわれるようになってきた)・育種上外来種偏重かつスピード重視の改良が横行した結果の3つが言われている。また、新型インフルエンザ発生地域のレース自粛等、新しい問題も起きており、日本の飼鳩環境はますます厳しくなっている。

◇ エピソード

・ ネイサン・ロスチャイルドは、伝書鳩によってワーテルローの戦いの結果をいち早く知り、イギリス公債相場で巨利を得たといわれるが、情報を得たのが伝書鳩だったかどうかは定かでない。

  ・ この時、ネイサンは始め沈鬱な顔で公債を売り、それを見た周りの相場師が皆売り始め、公債の値が下がりきったところで今度は一転して買い集め、ワーテルローの戦いの結果が伝わって公債が値上がりし、巨利を得たという。

・ フランス革命で断頭台の露と消えた王妃マリー・アントワネットは、投獄中、一羽の鳩に希望を託し、外部の王党派と連絡を取り合っていたと言われる。

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