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ヤマカガシ(山楝蛇、赤楝蛇、Rhabdophis tigrinus)は、爬虫綱有鱗目ナミヘビ科ヤマカガシ属に分類されるヘビ。

◆ 分布

ヤマカガシ属では最北に生息する種である。

中国南部、台湾、モンゴル、ロシア(沿海州)

・ R. t. tigrinus

日本(南西諸島、小笠原諸島および北海道を除く)

◆ 形態

全長は100cmほどで、大きいものは140cmに達する(最大記録は1.5mちょっと)。体色は、褐色の地に赤と黒の斑紋が交互に並んでいる。東日本の個体では斑紋がはっきりしているのに対し、西日本の個体ではややぼんやりとしている。

◇ 毒

奥歯の根元のデュベルノワ腺 (Duvernoy's gland) と頚腺に毒腺を持つため、深く噛まれると危険(既知の例では中学生男子が2名死亡している)。他のナミヘビ科の有毒種同様、口腔の後方に毒牙を有する後牙類(後牙蛇)である。

毒は出血毒であるが、おもに血小板に作用してこれを破壊する性質であるため、クサリヘビ科の出血毒とは違い、激しい痛みや腫れはあまり起こらない。しかし、噛まれてから20-30分後ぐらいから、血液の中で化学反応が起こり、血小板が分解されていく。そのため、全身の血液が凝固能力を失ってしまい、全身に及ぶ皮下出血、歯茎からの出血、内臓出血、腎機能障害、血便、血尿などが起こり、最悪の場合は脳内出血が起こる。。

また、頸部にも奥歯とは全く違う毒を出す頸腺と呼ばれる別の毒腺があり、危険が迫ると相手の目を狙って毒液を飛ばす。これが目に入ると結膜、角膜の充血や激しい痛みを生じ、最悪の場合失明もありうる。近年の研究により、この頸部の毒は、餌であるヒキガエルの持つ毒を貯蓄して使用していることが明らかになった[外部リンク] Snake Bites the Toxic Toad That Feeds It--and Spreads Its Poison。

頚腺の毒液の存在が古くから認識されていたとはいえ、毒腺が奥歯にあるため、爬虫類研究者の間でも毒蛇であることはあまり認識されていなかったが、1972年に中学生が噛まれて死亡する事故が起きてから、毒蛇として認識されるようになってきた。このため、むしろ山歩きや山仕事に慣れ経験則を重視する年配者において知見が改まっておらず、従ってヤマカガシを毒蛇と認識せず注意や警戒を呼びかけてもせせら笑う例すら見受けられるなど、土地の年配者の判断がアテにならない事もあり、注意を必要とする状況もあり得る。その後、1984年にも死亡事故が起きている。こちらも被害者は中学生で、どちらの事故もヘビを捕まえようとして無造作に手を出して噛まれている。ヤマカガシは本来、大人しいヘビなので、手を出したりしない限り噛まれることはない。(死亡例は4例、重症例は30例以上)

◆ 亜種

・ Rhabdophis tigrinus lateralis (Berthold, 1859)

・ Rhabdophis tigrinus tigrinus (Boie, 1826)

◆ 生態

カガシとは日本の古語で「蛇」を意味する。ヤマカガシという名前は、「山の蛇」の意味である。しかし実際には平地に多く、山地でも標高の低い場所に多い。本種はその中でも水辺、農耕地に住む。驚くと頸部を広げて威嚇する。それでも相手が怯まない場合、仰向けになり擬死行動を行う。それでも相手が怯まない場合は噛みついたり、相手に毒腺のある頸部を叩きつける。性質は一般に大人しいとされているが、中には非常に攻撃的な個体もいる。

食性は動物食でカエル、魚類等を食べる。田んぼの土中に頭を入れて、土中に潜ったトノサマガエルなども捕食する。他の蛇からは嫌われる有毒のヒキガエルをも食べてしまう。飼育下では、ドジョウや金魚の捕食例もある。また他のヘビとは違い、ネズミは食べない。。ただし成功確率は低いようである -->捕食方法は、獲物に噛み付いて、そのままぐいぐいと飲み込む。ヘビが動物を飲むときは大概頭から飲み込むものだが、本種がカエルを飲むときは、後ろから飲み込むことが多い。そのため口からカエルの頭だけが出ているという場面に出くわすことがある。

繁殖形態は卵生で、1回に2-43個の卵を産む。

◇ 天敵

天敵は人間以外では、猛禽類、カラス、イタチ、タヌキ、テンなどであるが、頚部の毒腺の存在により、撃退してしまうこともある。また、本種と生息域が重なり、蛇食性の強いシマヘビも、本種にとっては、危険な天敵である。

◆ 人間との関係

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