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プラレール(Pla-rail)は、1959年(昭和34年)からトミー(現タカラトミー)より販売されている鉄道玩具である。また、姉妹品として、ダイキャスト製の自動車玩具トミカが、1970年より販売されている。さらに、トミカにも姉妹品「トミカヒーローシリーズ」が有る。

◆ 概要

「青いプラスチック製のレールの上を単2乾電池または単3乾電池1本で走る3両編成の列車」が製品の基本構成である(一部この原則に当てはまらない1・2・4両編成のものも発売されているほか、セット品で6・7両編成も発売されている)。

鉄道が好きな子供を対象として作られているが、子供に買い与える世代となった親が再び収集・改造などを行うような場合も見られ、インターネット上には多数のファンサイトが存在する。そのうえに少子高齢化の流れの中、タカラトミーにしても販路を拡大するため名鉄モ510形電車のような「大人向け」車両を出すようになったといわれている。

国鉄時代に比べてJR各社が様々な車両を発表していることもあり、発売される車種も増加している。また、音・点灯できるライト・カメラなどを取り付けた車両を登場させるなど、エレクトロニクスの進化に合わせてさまざまな新機能が搭載されている。

実在する車両の玩具だけでなくきかんしゃトーマスシリーズもある。プラレールのほかにカプセルプラレールもあり、こちらはトミーの子会社であるユージンが発売している。

また、プラレール博というイベントが主要都市で開催されることがある。イベント記念品など発売されたり、会場で遊ぶことができる。

近年ではプラレールが実際の鉄道現場で教習用として用いられる場合も見られ、タカラトミーが発行しているカタログで紹介されたことがある。

◆ 沿革

・1959年(昭和34年) - プラレールの元祖となる、「プラ汽車セット」(手転がし式)が発売される。

・1961年(昭和36年) - 初の電動式である、「電動プラ汽車セット」発売。この時早くも、前述した定義による編成となった。

・1964年(昭和39年) - 東海道新幹線開業により、「電動超特急ひかり号」発売。なおこの当時は、車体色が赤と白の2色だった。

・1968年(昭和43年) - 国鉄101系を模した「電動でんしゃ」発売。この商品は改良を重ねながら1994年まで継続販売される。

・1971年(昭和46年) - 国鉄181系を模した「プラレールとっきゅう」発売。中間車は「電動超特急ひかり号」の流用だった。

・1972年(昭和47年) - 都電8000形を模した「ちんちん電車」発売。プラレール史上初の2両編成車両。走行中に「チンチン」と音がなるギミック付き。

・1973年(昭和48年) - 「C12ロータリーじょせつ車」発売。僅か1年の短命商品だったが、40周年を迎えた1999年に復刻された。

・1975年(昭和50年) - 国鉄165系を模した「東海型急行」発売。この商品は改良を重ね現在も販売中。限定品もあり実車同様カラーバリエーションも豊富。

・1975年(昭和50年) - 帝都高速度交通営団(営団地下鉄、現東京メトロ)千代田線6000系を模した「地下鉄シルバー電車」発売。この商品は改良を重ねながら2004年まで継続販売される(後年は「地下鉄電車」に改称される)。

・1977年(昭和52年) - 国鉄485系を模した「L特急」発売。現在も販売されている。また、セットのみの販売などで実車同様カラーバリエーションが多い。

・1978年(昭和53年) - 国鉄C12形を模した「C12蒸気機関車」発売。「C12ロータリーじょせつ車」から機関車だけが単品販売されたものであり、現在も販売されている。

・1979年(昭和54年) - 「ブルートレイン」発売。牽引機の変更などの改良を加えられながら現在も販売されている。

・1983年(昭和58年) - 「おどり子号」、「リレー号」、「通勤特急」発売。「おどり子号」と「リレー号」は当時最新鋭の国鉄185系電車を、「通勤特急」は阪急電鉄6300系を模したものだったが、全て前述の「東海型急行」の型を使用しており、あまりにも実車とかけ離れていたため不評で、短命に終わる。

・1984年(昭和59年) - 現在も販売される遠隔操作シリーズの元祖と言える「R/Cシリーズ」発売。ラインナップは0系新幹線、200系新幹線、485系電車、165系電車、営団6000系、EF65+24系客車の6種。

・1985年(昭和60年) - 国鉄205系を模した「通勤電車」発売。初期製品は二段窓だった。

・1985年(昭和60年) - 新幹線100系を模した「ニュー新幹線」発売。当時の大ヒット商品となる。

・1987年(昭和62年) - 「ニュー新幹線」を改良した「2スピード新幹線」発売。この商品より現在の手転がし機構付動力となる。

・1993年(平成5年) - 「きかんしゃトーマス」シリーズ発売。現在もラインナップを増やしながら販売中。

・1995年(平成7年) - 派生型製品「超特急ヒカリアン」のシリーズ展開が開始。2001年版までトミカ・プラレールカタログに掲載された。

・1997年(平成9年) - 10月14日を「プラレールの日」に制定。これを記念して都電6000形を模した「特別限定復刻版ちんちんでんしゃ」発売。以後毎年10月14日には限定復刻版が発売されるようになる。

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