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パワードスーツとは、人体に装着される電動アクチュエーターや人工筋肉などの動力を用いた、外骨格型、あるいは衣服型の装置である。

日本語では直訳で強化服、半分だけ訳して強化スーツとも呼ばれているほか、ロボットスーツと呼ばれる物も存在する。医療・介護分野で使われているものは、パワーアシストスーツと呼称されることもある。また近年はマッスルスーツという呼称も普及してきている。ただし「パワードスーツ」という呼称は、後述するSF小説に登場することから日本で多く用いられるようになったものであり、例えば英語では一般的にPowered suitではなくPowered exoskeleton(強化外骨格)と総称される。

SF作品などに登場する架空のものでは、登場作品によって色々な名称や作動方式・機能の付加が見られる。パワードスーツの登場するサイエンス・フィクション一覧を参照。

◆概要

パワードスーツは人間の筋力を増強するため、「着用する」という形態で運用される機械装置である。一般的な建設機械などでは人間の力を超えて遥かに作業効率の良い装置も使われているが、パワードスーツは荷物の持ち運びや走る、跳ぶといった、一個人の人間としての動作を強化拡張する目的で使われる。

種類や用途によっても様々な呼び方が存在しており、その呼称は定まっていない。本稿では便宜的に一般名称として、もっとも初期からサイエンス・フィクション(SF)用語として使われた「パワードスーツ」を用いている。

◇関連する呼称・類似概念

現実の、医療・介護機器としての利用を念頭に置いたものは、「人の力や仕事を補助する(助ける)」という意味でパワーアシスト(Power Assist)機器ないし装置等と呼ばれる。

1968年にはジェネラル・エレクトリック社が"Hardyman"を発表している。この装置は「外骨格(Exoskeleton)」と呼ばれるタイプのもので、人が装着しない状態でも自重を支えるフレーム構造を持ち、人間が装置に搭乗して操作する事で、その操作に従って仕事をするという発想である。

強化外骨格はこのHardymanのような装置全体で一つのシステムであり、人間は搭乗するような形のものを指す言葉である。しばしば人間が装着してその力を増幅させるパワードスーツそのものと混同される事もあるが、強化外骨格はパワードスーツの一形態に過ぎない。

◆パワードスーツの語源と起源

もともと「パワードスーツ」とは、ロバート・A・ハインラインのSF小説『宇宙の戦士』(1959年)に登場する、重装甲・重武装と倍力機能を持った架空の強化防護服の呼称だった。歩兵に「ゴリラも容易く倒せる怪力」と「戦車並の装甲」、「戦闘車両並の重武装」、「小型宇宙船並の環境適応力」、「戦闘ヘリ以上の機動力」を持たせることを目的とした装備である。着用した人間の動きをそのままフィードバックして動かせる「マスター・スレイブ方式」を採っており、これが搭乗・操縦型の人型兵器との決定的な違いとなっている。これは既に同じハインラインの小説「ウォルドゥ」(1942年)で固定式の遠隔操作型マニピュレータの操作方式として描かれており、こちらが元祖であるといわれる。

外見は、アバロンヒル社製のボード・ウォーゲームなどでは宇宙服を拡張したような形状となっていたが、日本では、ハヤカワ文庫版のイラスト(デザイン・宮武一貴 イラスト・加藤直之)で工業機械のような要素が取り入れられた姿となり、「機動戦士ガンダム」に登場するモビルスーツのヒントとなった事などで知名度を高めた。

パワードスーツはその概念が広まるにつれ、さまざまな作品中において派生型を生んでおり、中には音声や思考による制御を部分的に行う物もある。

◆現実世界のパワーアシスト機器

第二次大戦後、原子力の発展に伴い、放射性物質を扱ったり原子炉の故障を直すための移動可能なマニピュレータ(モビル・マニピュレータ)の開発が求められた。これは後に宇宙用・深海作業用に発展するもので、その多くは遠隔操作型でありパワードス-ツやパワーアシスト機器とは異なるものである。しかし、1961年に開発されたジェネラル・エレクトリック社製の"Beetle"は乗員が乗り込み操作する物で、ある程度パワードスーツ的な要素を持っていた。もっとも走行には無限軌道を用いており、また放射線を遮るための装備による重量過大で失敗に終わっている。このような分野では、日本においてテムザック製の実用型レスキューロボット「援竜」が開発されている。

同じくジェネラル・エレクトリック社によって1968年に試作案が提示され、1970年に左側のみ(重さ350kg)が製作された外骨格型マニピュレータ"Hardyman"はパワーアシスト機器の元祖と言えるが、油圧アクチュエーターで駆動するという構想ではあったものの、当時の技術的な限界で実用には至っていない。また同社によって四脚型の「歩行トラック」も試作され、これは操縦者の手で前脚、足で後脚を制御するものであった。

◇介護・医療機器として

2000年代現在進行する少子高齢化や老老介護では介護市場の労働力不足も懸念されており、ベッドの移動などで要介護者を抱き上げるといった体力的負担も、家庭から病院での介護においての大きな課題となっている。

こういった問題の解決に於いて、パワードスーツないしパワーアシスト機器は重量物の運搬や介護現場で非力な介護者が要介護者を抱きかかえて運べるようにする[外部リンク] ITmedia記事活躍が期待され、民生分野での開発がすすんだ。

近年では筋電位や神経電位の測定に関する、生化学などの分野で目覚しい発展が進んで筋電義手などの実用例も登場している事から、四肢マヒや筋力低下で歩行困難な人が、自律歩行を行える様に成るというパワーアシスト型のロボットギプスの開発[外部リンク] HAL・製品化[外部リンク] ITmedia記事も進んでおり、将来的には車椅子利用者の大半が、自分で望むままに行動できるとする見解もある。

屋内向けが主眼に据えられた機器であるが実用化は2005年に始まっており、これを補助的に用いて登山を行った事例も報じられている[外部リンク] HALによる登山支援。また、2008年10月よりサイバーダイン社の下肢型HALが大和ハウス工業からレンタルおよびリース販売を開始している。

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