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ニホンオオカミ(日本狼、Canis lupus hodophilax)は、日本の本州、四国、九州に生息していたオオカミの1亜種。

◆ 概要

1905年(明治38年)1月23日に、奈良県東吉野村鷲家口で捕獲された若いオス(後に標本となり現存する)が確実な最後の生息情報、というのが定説である[外部リンク] 環境省「インターネット自然研究所」 > RDB図鑑 > 原因・理由別 > 採取・乱獲 リスト > ニホンオオカミより。[外部リンク] マイタウン福井「最後のニホンオオカミ 福井市(6)」(ウェブ魚拓)より。。

しかし、2003年に「1910年(明治43年)8月に福井城址で捕獲されたイヌ科動物がニホンオオカミであった」との論文が発表された。だが、福井の件は標本が現存していない(空襲により焼失)ので、最後の例と認定するには不確実であるため、定説を書き換えるまでには至っていない。

環境省のレッドリストでは、過去50年間生存の確認がなされない場合、その種は絶滅したとされるため、ニホンオオカミは絶滅種となっている。

◇ 分類

ニホンオオカミは、同じく絶滅種である北海道に生育していたエゾオオカミとは、別亜種であるとして区別される。

エゾオオカミは大陸のハイイロオオカミの別亜種とされているが、ニホンオオカミをハイイロオオカミの亜種とするか別種にするかは意見が分かれており、別亜種説が多数派であるものの定説にはなっていない。

  別亜種説

ニホンオオカミが大陸のハイイロオオカミと分岐したのは日本列島が大陸と別れた約17万年前とされているが、一般に種が分岐するには数百万年という期間を要し、また生態学的、地理的特徴においても種として分岐するほどの差異が見られないことから、同種の別亜種であるとする説。

  別種説

ニホンオオカミを記載し、飼育し、解剖学的にも分析したシーボルトによると、ニホンオオカミはハイイロオオカミと別種であるという見解である詳しくは「」を参照のこと。

また、ニホンオオカミの頭骨を研究していた今泉吉典も頭骨に6ヵ所の相違点があり、独立種と分類すべきとしている。このように大陸産のハイイロオオカミの亜種ではなく、Canis hodophilax として独立種であるとすることもある。

◇ 絶滅の原因

江戸時代の1732年(享保17年)ごろに、ニホンオオカミの間で狂犬病が流行したことが文献に記されているが、これは絶滅の150年以上前のことであり、要因の1つではあるにしても、直接の主原因とは考えにくい。近年の研究では、害獣として処分の対象とされた事の他に、明治以降に輸入された西洋犬からのジステンパーなどの伝染病が主原因とされている。

なお、1892年の6月まで上野動物園でニホンオオカミを飼育していたという記録があるが写真は残されていない。当時は、その後10年ほどで絶滅するとは考えられていなかった。

◇ 特徴

脊椎動物亜門哺乳類綱ネコ目(食肉目)イヌ科イヌ属に属する。絶滅種。

体長95 - 114cm、尾長約30cm、肩高約55cmが定説となっている(剥製より)。

他の地域のオオカミよりも小さく中型日本犬ほどだが、中型日本犬より脚は長く脚力も強かったと言われている。尾は背側に湾曲し、先が丸まっている。吻は短く、日本犬のような段はない。耳が短いのも特徴の一つ。

◇ 生態

生態は絶滅前の正確な資料がなく、ほとんど分かっていない。

北海道に生息していたエゾオオカミと違って、大規模な群れを作らず2、3-10頭程度の群れで行動した。山峰に広がるススキの原などにある岩穴を巣とし、そこで3頭ほどの子を生む。自らのテリトリーに入った人間の後ろをついて来る(監視する)習性があったとされ、いわゆる「送りオオカミ」の由来となり、また hodophilax (道を守る者)という亜種名の元となった。

しかし、人間からすれば手を出さない限りニホンオオカミは殆ど襲ってこない相手であり、むしろイノシシなどが避けてくれる為、送りオオカミ=安全という図式であった。一説にはヤマイヌの他にオオカメ(オオカミの訛り)京都市伏見区深草には、大亀谷または狼谷と記される地名がある。と呼ばれる痩身で長毛のタイプもいたようである。シーボルトは両方飼育していたが、オオカメとヤマイヌの頭骨はほぼ同様であり、彼はオオカメはヤマイヌと家犬の雑種と判断した。オオカメが亜種であった可能性も否定出来ないが今となっては不明であるシーボルトの標本を疑問視する声も少なからずあり、これは骨格の似ているアジア地域の野生犬「ドール」のものとも考えられており、また後述するように庶民にも馴染み深い人懐っこい性格であったにもかかわらずこれほど骨格も剥製も残されていないというのはおかしいという観点もある。。

◇ 犬神

各地の神社に祭られている犬神や大口の真神(おおくちのまかみ、または、おおぐちのまがみ)についてもニホンオオカミであるとされる。これは、農業社会であった日本においては、食害を引き起こす野生動物を食べるオオカミが神聖視されたことに由来する。

◆ 現存する標本

ニホンオオカミは明治の早期に絶滅したため、頭骨、毛皮は数体存在し剥製は世界に4体しかない。うち国内は3体、オランダに一体が確認されている。

◇ 日本

・ 国立科学博物館(剥製:1870年頃・福島県産オス、全身骨格標本)

・ 東京大学農学部(剥製:岩手県産メス・冬毛)

・ 和歌山県立自然博物館(剥製:1904年和歌山・奈良県境大台山系産、和歌山大学より寄贈)‐吻から額にかけてのラインに段があり、日本犬のような顔になっている。標本を作る際のミスとの意見もある。

・ 埼玉県秩父市の秩父宮記念三峯山博物館(二例の毛皮、2002年に相次いで発見・確認)

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