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シーラカンス(学名:Coelacanthus コエラカントゥス)は、肉鰭綱-総鰭亜綱(シーラカンス亜綱)-シーラカンス目()に属する魚類の総称。化石種も現生種も全てこれに含む。

他に、硬骨魚綱-肉鰭亜綱-総鰭上目-管椎目-ラティメリア科とするなど、複数の分類法がある。

加えて、標準和名「シーラカンス」は、現生種であるシーラカンス目-ラティメリア科-ラティメリア属の中の模式種 Latimeria chalumnae のみを指す場合も多い。

現生するラティメリア属は「生きている化石」の一つに数えられ、おそらくその中でも屈指の知名度をもつ。

◆ 呼称

◇ 学名(ラテン語)

第一義に Coelacanthus とは、古生代デボン紀から中生代ジュラ紀までを生きた古代魚の1種(1属) にあてられた学名であることを明記せねばならない。これを、学名(ラテン語発音)で「コエラカントゥス」と称す。

本項目で扱う生物群の中で最初に存在を確かめられ、研究され始めたものがこの種であるから、その名が科にも目)にも使われることとなったわけである。

学名 Coelacanthus はギリシア語起源のラテン語による合成語で、「coel(-us) (=、中空の) + acanth(-us) (=、脊柱、椎骨)」、「中空の背骨(を持つもの)」を意味している。

椎骨の内部が中空となっている解剖学的特徴に注目しての命名であった。

現生し、生きている化石として広く知られることとなった種は、Coelacanthus に類縁の一群の中の1属「ラティメリア属」であるが、これがあまりにも著名なため、学術的な模式であり元祖であるところのコエラカントゥス属を押し退けて、代表的な種として語られている、といった次第である。

◇ 英語

Coelacanthus は英語では格変化語尾 -us を失って Coelacanth に変わり、「セーラカンス(音声確認用資料:[外部リンク] Coelacanth - howjsay.com :当該文字にカーソルを合わせれば繰り返し聴取可能。)」といった発音をする。

英語は事実上の国際共通語であるため、Coelacanth の名は世界中で通用し、学名以上に普及しているかも知れない。しかし、あくまでこれは1言語における名称であって学名ではない。

◇ 日本語

日本語における標準和名「シーラカンス」は、英語変化形 Coelacanth を基に、(しかし、英語準拠ではなく)日本語ふうに仮名転写されたものである。

学名と違って、おおもとのコエラカントゥス属(genus Coelacanthus)に対しては用いられず、そのことによって区別される学名の場合は固有名の前に""などの階級名を付けるため、自ずと区別されている。。

しかし、コエラカントゥス属を模式属とする科は、「コエラカントゥス科」ではなく「シーラカンス科」と呼ばれていて、はなはだ誤解を誘う呼称となってしまっている。

「学名」の説で述べたことから分かるように、この混乱は日本語に独自の問題であり、学名では全てが「コエラカントゥス」に基づく発音で、すなわち、科は「コエラカントゥス科(Coelacanthidae)」である。

そして、現生のラティメリア属の中の模式種である Latimeria chalumnae (ラティメリア・カルムナエ)をも、最も狭義で「シーラカンス」と呼び、それを基準に2つ目の種 Latimeria menadoensis (ラティメリア・メナドエンシス)も「インドネシア・シーラカンス」と呼んでいるから、ますますもって話はややこしい。

要約すれば、日本人が「シーラカンス」と呼ぶ生き物は、コエラカントゥス属を模式としてある「シーラカンス類の全て」と、現生の「ラティメリア属の全て」、および、その1種であり模式種である「ラティメリア・カルムナエ」と、以上3つ(2グループ、1種)のことであり、これに加えて、コエラカントゥス属を模式属とする科に「シーラカンス科」の呼称がある。

◆ シーラカンス目

◇ シーラカンス目の概要

総鰭亜綱(シーラカンス亜綱)-シーラカンス目は絶滅属のコエラカントゥス属 (genus Coelacanthus) を模式属とした絶滅科であるシーラカンス科(Coelacanthidae)を模式科とする分類群である。

総鰭亜綱は肺魚亜綱(ハイギョなど)とともに系統学的に魚類と陸上脊椎動物の分岐点にあたるものと考えられている。

化石がもたらす知見によって、シーラカンス目は古生代デボン紀に出現して広く世界の水域に栄えたが、約6500万年前(中生代白亜紀末)の絶滅イベント(K-T境界)を境にほとんど全ての種が絶滅していることが明らかになっている。

長らくシーラカンス目は全て絶滅したものと考えられていたが、南アフリカにて1938年、現生種の存在が確認され、学会および世界を騒然とさせた。

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