その名は古代
ナワトル語で「
羽毛ある蛇」(ケツァルが鳥の名前、コアトルが蛇の意)を意味し、
宗教画などでもしばしばその様な姿で描かれる。また、白い顔の男性とも考えられている。ケツァルコアトルは「セーアカトル(一の葦の年)に復活する」と宣言してアステカを立ち去ったといわれており、
16世紀初頭に
コンキスタドールが侵略してきた際、
コルテスがメキシコに来た
1519年が偶然にも「一の葦の年」と一致したため、アステカ人達は、白人である彼らをケツァルコアトルの再来かと錯覚し、対応を遅らせたとも言われている。