世界に50
属約270
種が分布する。主に
熱帯・
亜熱帯に生息するが、
アメリカ東岸の北緯50度付近に生息する種もある。同科に属するモウレラ(
Mourera)などは、化粧品として用いられることもある。
日本では
宮崎県、
鹿児島県本土と
屋久島の一部の川に
カワゴケソウ(川苔草、
Cladopus japonicum)や
カワゴロモ(川衣、
Hydrobryum japonicum)などの2属8種が生息している。このうち
オオヨドカワゴロモ(
H. koribanum、
大淀川に生育)は
1999年に新種であることが明らかになった。また、
タシロカワゴケソウ(
Cladopus austro-osumiensis)は1977年に発見されていたが、1995年まで正式な新種としては記載されていなかった
[角野康郎、碓井信久「カワゴケソウ属の新種タシロカワゴケソウの記載」(『植物分類・地理』第46号 p131-135、1995年)]。
種子の散布を河川に依存するため、水系ごとに固有種が多い。