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オタマジャクシ(Tadpole larva)は、カエルの幼生の総称。胴体は球形に近く、四肢は無く、尾が発達し、鰓(えら)呼吸をする。

水田や池など身近な淡水域で見られ、古くから親しまれている。

◆ 呼称

和名は、滋賀県多賀町・多賀大社の由緒ある縁起物である「お多賀杓子(お-たが-じゃくし)」に起源ありとされている。

この杓子(しゃもじ)の形状は、湾曲した柄と、食物をすくう事のできる窪みを持った円形の先端部からなる独特のもので、そこから飛躍的連想の働きにより、相似の形状を持つカエルの幼生の呼称「おたまじゃくし」の派生につながったとのことである。

「お多賀杓子」が全国に普及するなかで生まれた転訛てんか。訛(なま)って変化すること。形である「お玉杓子(お-たま-じゃくし)」を介し、その発音がそのままカエルの幼生の呼称ともなったとされる。

「お玉杓子」は「玉杓子」「お玉」などの略称を持つが、生物の「おたまじゃくし」はこれを略した例が無い。

縁起などさらに詳しくは「多賀大社#お多賀杓子」を参照。

◆ 生物的特徴

◇ 概要

カエル類の一般的な幼生は、親との外見の相違が大きく、また魚類にも見えない独特の形である。

水中で泳いでいることから両生類の粘膜状の皮膚も嫌悪を感じさせず、愛嬌のある小動物として認知される。

有尾類の幼生も便宜上オタマジャクシと呼ばれる場合があり、例えば「サンショウウオのオタマジャクシ」などという表現もある。

ただしこれらは外鰓(がい-さい)が発達すること、早い段階で成体にかなり近い体形であることなどから、あまり一般的ではない。

魚類では全体に流線形など滑らかな体形が多く、胴体だけが大きいオタマジャクシの体形は魚類とも大きく異なる魚類の中にもオタマジャクシに近い姿のものもいることはいる。一例としてバケダラなど。。

いずれにせよ、オタマジャクシの形は独特で、それを表現する言葉として「オタマジャクシ型」が通用する。

例えば、楽譜に使われる音符や動物の精子を「オタマジャクシ」と呼んだり、学術面でもホヤのオタマジャクシ型幼生の例もある。

もっとも、オタマジャクシにもさまざまな例があり、ヒメアマガエルやツメガエルなど遊泳性の強い分類群では魚に近いプロポーションのものもある。

◇ 構造

全体は頭と腹からなる胴部と尾部にはっきりと区別できる。

頭と腹の区別がはっきりせず、首がくびれない点は親に似ているとも言えるが、それ以外の点は大きく異なる。

眼は頭部上面両端から側面にあるが親のようには突出せず、小さい。

口は先端下側にあって大きく開かない。

また、口の周囲には襞(ひだ)と細かい歯があって、餌を削り落として食べる。

なお、この襞の部分の構造は種の区別点としても使われる。

アフリカツメガエルのオタマジャクシは口のそばに一対の髭(ひげ)を持つ。

頭部の後ろのに内鰓があり、そこに鰓孔(さい-こう)が開く。

左右一対もつ種もあるが、日本産のものは全部左側にだけ鰓穴(さい-けつ)がある。

鰓孔はやや管状に出て、後ろ向に開く。

有尾類の幼生は外鰓をもつが、カエルでは外鰓は孵化直後にわずかに発達してその後は退化し、オタマジャクシはほぼ内鰓で呼吸する。

腹部は大きく膨らみ、渦を巻くようにして長い腸が収まる。

純肉食性の親に対してオタマジャクシは雑食性のものが多く、腸は親よりはるかに長い。

腸の渦巻き模様は外からも確認できる。

尾は胴部より長いのが普通で、左右から偏平で先端が尖る。

上下に膜状の鰭(ひれ)をもち、横から見ると楕円形になる。

尾は筋肉質でよく曲がり、これを全体にくねらせて泳ぐ。

中層を泳ぐものでは、尾を大きく動かすのではなく、先端を細かく動かすメダカのような動きをするものもある。

  体色

オタマジャクシは黒いものと思われがちであるが、必ずしもそうではない。

実際幼いうちは黒い例が多いが、卵がたいてい黒いので、それを引きずっていると思われる。

成長後もはっきりと黒いのはヒキガエルやアカガエルなどで、これらはいずれも変態直前まで黒い。

普通に見られるツチガエルやヌマガエルは褐色で、細かい黒い斑紋が出る。

ウシガエルなどはやや緑がかり、アマガエルでは鰭に赤を発色する場合がよくある。

なかにはヒメアマガエルなど半透明のものもいるが、熱帯魚のようなカラフルなものはいないようである。

親にはトノサマガエルのようにはっきりした斑紋を持つ例もあるが、そのオタマジャクシもたいていは地味で、変態時に次第に種ごとの斑紋が発現する。

◇ 習性

多くは水底周辺をゆらゆらと泳ぎ、それほど活発ではない。

水草や基物の表面の藻類(バイオフィルム)、デトリタスなどをこそげ取るようにして食べるが、動物の死体なども口にする。

飼育下では茹でたホウレンソウ、薄く削った鰹節などをよく食べるが、メダカなどと同じ水槽で飼うとメダカは食べられてしまう場合が多く、意外に獰猛なところもある。

なかにはヒメアマガエルのようにむしろ中層や表層近くで泳ぐものもあり、その姿はややメダカなどの魚類に似る。

これらは水中の微粒子やプランクトンなどを吸い取って食べる。

◇ 変態

オタマジャクシは変態がはっきりしているのも特徴である。

有尾類の場合、幼生にはかなり初期に四肢が生え、その後、外鰓を失って変態するが、それらの過程は長くてゆるやかに見える。

オタマジャクシの場合、手足の出現と内鰓の消失の時期がほぼ前後し、さらにこの時に尾も無くなるので、変化が大きく急激である。

四肢は、まず後肢が出て、続いて前肢が現れる。童謡の「やがて手が出る足が出る」は、生態的には順序が逆である。

特徴的なのは、この前肢が皮膚の下に形成されることで、できあがった後に皮膚を破るようにして出てくる。

ちなみに、鰓穴が開いている左の前足がより早く出る。

また、尾は次第に内部がくずれ、胴部に吸収されるようにして無くなる。

それらに前後して体の形も成体のそれに変わる。

カエルの成体は陸上生活をするものが多く、それらは変態後に上陸する。

幼生の体の半分以上が尾であるから、これが無くなることで全長は一時的に短くなる。

その後は子ガエルが成長し、やがて幼生時以上の全長となる。

ただし、親の方がずっと小さいままのアベコベガエルという種類も知られる。アベコベガエルの幼生は20cmに達するが、成体は最大7cmほどしかない。

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