◆ 特徴

ユーラシア大陸原産。有史以前から栽培されていたとされる。種子は飼料または食用として、また、藁は飼料として利用される。畑で生育中のエンバクをそのまま土壌に鋤きこみ、緑肥としても利用される。緑肥として用いられるエンバクのうち、野生種エンバクとよばれるものはセイヨウチャヒキ(Avena strigosa)であり、土壌病害虫を防除する手段として栽培される。

穀物食品の中ではミネラル・タンパク質・食物繊維を最も豊かに含むが、ビスケットなどには使われるものの、グルテンを持たないため小麦ほどパンの原料には向かない。

エンバクの新芽を猫が食べる習性があるため、飼い猫用に猫草としてペットショップなどで売られている事もある。

また最近ではカドミウムをはじめとする重金属の吸着にすぐれている性質を利用して、稲やソルガム(モロコシ)とともにカドミウム汚染土壌の修復に利用される。

◆ エピソード

イングランドでは小麦は食用、燕麦は飼料用のイメージが強かった。

スコットランド人嫌いの詩人・批評家サミュエル・ジョンソンが同時代の辞書に残した燕麦の有名な定義がある。