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アユ(鮎)Plecoglossus altivelis altivelis は、キュウリウオ目・アユ科に分類される魚。川と海を回遊する魚で、日本では代表的な川釣りの対象魚であり、重要な食用魚でもある。地方公共団体を象徴する魚として指定する自治体も多い。

かつてはキュウリウオ科として分類されていたが、Nelson(1994)は一種のみでアユ科・アユ属とする分類を提唱したが、統一見解は見出されていない。

◆ 特徴

成魚の全長は30cmに達するが、地域差や個体差があり、10cmほどで性成熟するものもいる。若魚は全身が灰緑色で背鰭が黒、胸びれの後方に大きな黄色の楕円形斑が一つある。秋に性成熟すると橙色と黒の婚姻色が発現する。口は大きく目の下まで裂けるが、唇は柔らかい。歯は丸く、櫛(くし)のような構造である。

北海道・朝鮮半島からベトナム北部まで東アジア一帯に分布し、奥尻島が日本の分布北限。遺伝的に日本産海産アユは南北2つの群に分けられる。中国では、河川環境の悪化でその数は減少しているが、2004年に長江下流域でも稚魚が発見された報告があるなど、現在も鴨緑江はじめ、東部の各地に生息している。また、中国では浙江省などで放流や養殖実験が行われている。台湾でも中部の濁水渓以北で生息していたが、現在は絶滅が危惧されている。

◇ 亜種

;リュウキュウアユ P. altivelis ryukyuensis Nishida, 1988年

: 絶滅危惧種[外部リンク] 多様性生物希少標本ネットワーク ”a specimen room 標本室。

:アイソザイム(アロザイム)分析の結果、日本本土産のアユからの別離は100 万年前と推定されている日本水産資源保護協会。成体の体長は10〜15cm。産卵期は11月下旬〜3月初旬、体長12cmの推定産卵数は17000粒程度。産卵をすると満1歳で多くは死亡するが、越年アユとして生残する個体もある。

:沖縄本島、奄美大島に分布していたが、沖縄本島では1980年代に絶滅した[外部リンク] リュウキュウアユとは? 内閣府沖縄総合事務局、沖縄本島産は現在はホルマリン固定された標本が国立科学博物館に残り、奄美大島では住用湾に注ぐ河川を中心に生息する。体型がずんぐりしていること、背鰭が長いこと、鱗が大きいことなどで区別される。沖縄本島産と奄美大島産では、側線横列鱗数、脊椎骨数、上顎上の櫛状歯数など幾つかの違いを見出す事が出来る独立行政法人 水産総合研究センター。

:沖縄本島では福地ダムに奄美大島産を1992年より放流し[外部リンク] リュウキュウアユ(絶滅危惧種)沖縄県、奄美大島では産卵期と遡上期の河川工事の停止、産卵期と遡上期の禁漁、漁期や漁法の制限により保護を行っている。

;コアユ(琵琶湖のアユ) Plecoglossus altivelis altivelis

:琵琶湖に生息するアユは、他地域のアユと遺伝的に異なる[外部リンク] アユ神奈川県水産総合研究所内水面試験場。但し、正式な亜種としては分類されていない。アイソザイム(アロザイム)分析の結果、日本本土産の海産アユからの別離は10 万年前と推定されている。

:生態的にも特殊で、仔稚魚期に海には下らず、琵琶湖を海の代わりとして利用している。琵琶湖の流入河川へ遡上し、他地域のアユのように大きく成長するもの(オオアユ)と湖内にとどまり、大きく成長しないもの(コアユ)が存在する。、従来、オオアユとコアユの「両者間での遺伝的な差は無い」とされていたが、「亜種として隔離の兆候が出ている」とする研究結果もある。

:他地域のアユと比べ縄張り意識が強いとされている。そのため友釣りには好都合で、全国各地の河川に放流されてきたが、琵琶湖産種苗の仔アユ或いは交配稚魚は海に下っても、翌年遡上しない事水産総合研究センター研究報告が強く示唆されおり天然海産アユへの影響が懸念されている[外部リンク] 人工長期継代アユの遺伝子特性調査。

;朝鮮半島産

:予備的な研究により日本産と遺伝的に有意の差があるとの報告がされている。

;中国大陸沿岸 Plecoglossus altivelis chinensis

:Xiujuan et al., 2005 により、新たな亜種として記載するとの報告もある。

◆ 生活史

アユの成魚は川で生活し、川で産卵するが、生活史の三分の一程度を占める仔稚魚期には海で生活する。このような回遊は「両側回遊」(りょうそくかいゆう)と呼ばれる。ただし、河口域の環境によっては、河口域にも仔稚魚の成育場が形成される場合もある。

9月-2月頃、親のアユは川の下流に降り、砂や小石の多い浅瀬で集団で産卵する。水温15℃から20℃で2週間ほどすると孵化する。孵化した仔魚はシロウオのように透明で、心臓やうきぶくろなどが透けて見える。

孵化後の仔魚は全長約6mmで卵黄嚢を持つ。海水耐性を備えているため仔魚は数日のうちに海あるいは河口域に流下し、そこでカイアシ類などのプランクトンを捕食して成長する。全長約10 mm程度から砂浜海岸や河口域の浅所に集まるが、この頃から既にスイカやウリに似た香りがある。この独特の香りは、アユの体内の不飽和脂肪酸が酵素によって分解された時の匂いであり、アユ体内の脂肪酸は餌飼料の影響を受けることから、育ち方によって香りが異なることになる。水質の綺麗な中流域では、夏季には鮎の密度が高いと、川原が鮎の芳香で満たされる事がある。

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